Stuart Fowkes è un artista del suono. Lavora con le sonorità e la registrazione da oltre quindici anni, anche se inizialmente utilizzava il suono solo per progetti musicali. “Ho sempre avuto la convinzione che ogni rumore abbia un potenziale, che possa diventare musica”, spiega Fowkes. Il sito Cities and Memory nasce nel 2015, quando decide di unire questo interesse per il suono alla sua passione per le mappe. “Ogni mappa ha una prospettiva specifica, che sia culturale o politica. Così mi è venuta l’idea di mettere insieme la disciplina della registrazione sul campo e la cultura del remix, riunendole in un unico luogo.” Per Fowkes, la memoria di una città esiste a strati, sia nello spazio fisico sia nel tempo. Il suono, sostiene, è un elemento fondamentale per raccontare la storia delle città, che cambiano nel corso dei giorni, delle settimane e degli anni. “Per me è molto più potente ascoltare una registrazione di New York e sentire il vapore che esce dai tombini, le sirene dei vigili del fuoco che sfrecciano e il rumore proveniente dagli edifici, piuttosto che guardare una fotografia di Manhattan.”
L’invio dei contributi a Cities and Memory è stato aperto al pubblico tramite il sito sin dall’inizio. “Questo ha fatto sì che il progetto non diventasse il delirio di un pazzo su Internet, ma che crescesse in modo piuttosto organico”, spiega Fowkes. È anche questa strategia a spiegare la popolarità del progetto: oggi è la più grande iniziativa di registrazione sonora sul campo al mondo, con contributi di oltre 2.000 artisti a livello globale. “È iniziato con una sola registrazione che ho fatto sotto un ponte vicino a casa mia, a Oxford”, ricorda. “Questa cosa semplicissima si è trasformata in 8.000 suoni.” Nel Regno Unito molte persone hanno scoperto Cities and Memory attraverso la radio; la sua unicità ha spinto gli ascoltatori a partecipare e il passaparola ha contribuito in modo decisivo alla crescita del progetto. “Le persone ne hanno preso parte, si sono divertite a dedicargli tempo e poi ne hanno parlato ad altri, che a loro volta si sono uniti. Siamo in diversi ad averne fatto parte per quasi dieci anni, praticamente fin dall’inizio”.
Molti contributi provengono da aree con un’alta concentrazione di artisti, musicisti, compositori e artisti della registrazione sul campo; e, sebbene Fowkes abbia ricevuto molti contributi dedicati alla città di Londra, anche altre comunità artistiche vivaci come New York, Berlino o Tokyo offrono un apporto significativo. Durante la pandemia è nato il progetto Stay Home Sounds, che ha documentato come il paesaggio sonoro globale sia cambiato in quel periodo. “Principalmente, i suoni provengono da Europa e Nord America; l’Asia sta crescendo e poi c’è l’Africa. Purtroppo, è sempre stato più difficile ricevere registrazioni da lì, credo perché sia più complesso entrare in contatto con la rete di artisti e registratori del suono attivi in quel continente.” Oltre ad auspicare una maggiore partecipazione africana, Fowkes vorrebbe che l’urbanistica prestasse più attenzione al suono: “Nella maggior parte dei casi non si considera come il suono si diffonda nell’intera città. Un aspetto interessante, in termini di cambiamento, è l’avvento delle auto elettriche: stanno trasformando il paesaggio sonoro in modo piuttosto evidente, e con ritmi diversi nel mondo. In Scandinavia o negli Stati Uniti, dove le auto elettriche sono sempre più diffuse, il livello di rumore si sta abbassando e nelle registrazioni si percepisce sempre di più la loro presenza”.
L’idea di Fowkes continua a evolversi con una nuova iniziativa: Century of Sounds, lanciata nel febbraio 2026. In collaborazione con il Pitt Rivers Museum, museo etnografico di Oxford, Cities and Memory condividerà parte della sua collezione di 100.000 registrazioni sonore. “Storicamente non avevano fatto molto in questo senso, così hanno selezionato 100 suoni che coprono oltre un secolo, risalendo fino al 1914.” Le registrazioni includono suoni provenienti da diversi gruppi culturali e popolazioni indigene di tutto il mondo. “Molti sono musicali e legati al canto.”
Fowkes ha recentemente completato anche il progetto Sonic Heritage, dedicato ai siti Patrimonio dell’Umanità e al ruolo che il suono e le pratiche culturali vi svolgono: “Il suono è un senso profondamente immersivo. Ti immerge in un luogo come nient’altro – se non forse l’olfatto – riesce a fare”.
